A szénmonoxid (CO) szerves anyagok inkomplett égéséből keletkező toxikus, színtelen, szagtalan, íztelen, nem irritáló gáz. Miután az emberi érzékekkel nem érzékelhető, gyakran úgy okoz mérgezést, hogy az érintettek észre sem veszik, ezért nevezik „csendes gyilkosnak” is. Az enyhe akut mérgezés tünetei a fejfájás, szédülés, hányinger, rossz körérzet, fáradság. Ezeket a tüneteket gyakran kezdődő influenzának vagy gyomorrontásnak tulajdonítják, és nem gondolnak CO jelenlétére. A későbbiekben keringési tünetek is megjelennek, ilyen a szívdobogás érzése, vérnyomásesés, esetleg szívritmuszavar. Magasabb CO koncentráció esetén központi idegrendszeri tünetek, mint hallucináció, a mozgás koordinálatlansága, görcsök, eszméletvesztés és végül halál is bekövetkezhet. Akut mérgezés után gyakran találunk maradványtüneteket. Depresszió, pszichózis, emlékezetzavar, beszédzavarok, vakság és demencia egyaránt előfordulhat. Kevesen tudják, hogy a CO krónikus mérgezést is okozhat, ez lehet oka némely depressziónak, tanulási nehézségnek vagy emlékezetzavarnak. Érdekes, hogy egyes vélemények szerint azok, akik otthon kísérteteket látnak, vagy arról számolnak be, hogy lakásaikban megmagyarázhatatlan dolgok történnek, krónikus CO mérgezésben szenvedhetnek.
CO-mérgezés következtében a magzat károsodhat, mert a méhlepényen keresztül a CO a magzathoz is eljut. A magzati hemoglobin még hevesebben kötődik a CO-hoz, és így fordulhat elő, hogy míg a terhes nő csak enyhe mérgezésben szenved, a magzat súlyosan károsodik, esetleg elhal.
A mérgező hatás azon alapul, hogy a CO a vörösvérsejtekben levő hemoglobinhoz kötődik és karboxihemoglobint képez vele. A hemoglobin, amely normálisan a levegő oxigénjét veszi fel a tüdőben és onnan a szervekhez szállítja, így – bár az oxigént felveszi, nem képes azt leadni, ezért mégis oxigén hiány, ún. hypoxia keletkezik a szervezetben, amely a különböző szerveket, elsősorban a központi idegrendszert és a szívet károsítja. A CO több mint kétszázszor jobban kötődik a hemoglobinhoz, mint az oxigén, ezért már kis mennyiség is súlyos következményekkel járhat.
Érdekes módon az egyes emberek CO tűrő képessége különböző, ez függ az aktivitástól, egyes betegségek pl. szívelégtelenség vagy vérszegénység meglététől, a légnyomástól és egyebektől.
A CO mérgezésnek számos kiváltója lehet, rosszul szellőző kályha, a gépkocsik égéstermékeinek belégzése, gáz, fa vagy olaj elégtelen égése, és minden olyan gép, amely olajjal működik, és a helység szellőzése nem megfelelő.
Miután az enyhe CO mérgezés tünetei nem jellegzetesek, diagnosztizálni csak a vér karboxihemoglobin tartalmának mérésével lehet a mérgezést. Normálisan is keletkezik ebből valamennyi, de ennek mennyisége kevesebb, mint az összes hemoglobin 5%-a. A mérgezési tünetek 25% feletti szintnél kifejezettek, és 70% feletti szint rendszerint halálhoz vezet. A karboxihemoglobin szintje azonban nem mutat egyenes összefüggést a tünetekkel és a későbbi következményekkel például olyankor, ha a beteg csak későn kerül kórházba.
CO mérgezés gyanúja esetén a beteget azonnal friss levegőre kell vinni, és oxigént kell vele belélegeztetni, amely nagy koncentrációban kiszorítja a CO-t a hemoglobinról. Egyebekben csak a tüneteknek megfelelő kezelést kell adni. Sajnos a súlyos mérgezések mintegy harmada halálos kimenetelű.
A CO mérgezés egyes országokban – így hazánkban is – egyike a leggyakoribb halálos kimenetelű mérgezéseknek. Megelőzésére a CO érzékelők használata szolgál, amelyet minden olyan helyiségben a mennyezetre kell elhelyezni, ahol lehetséges CO forrás van.